L’organisation du métier de chiffonnier est complexe, entre ses règlements et une nomenclature de gratteurs, gadouilleurs, piqueurs, placiers... Ces hommes et femmes au panier d’osier sur le dos,  lanterne et crochet à la main, étaient omniprésents avant que les boîtes de tri du préfet Poubelle et les progrès de l'industrie papetière ne marginalisent leur profession. Manet ou Baudelaire, qui puisent leur inspiration dans les bas-fonds de Paris, étaient appelés chiffonniers littéraires.