Une histoire des courants artistiques du XIX, du réalisme, de l'impressionnisme, du post-impressionnisme et même du symbolisme ne serait complète sans une étude approfondie de la relation des artistes à la photographie.

Cette nouvelle imagerie mécanique avait déclenché une crise identitaire de la peinture contrainte à se dépasser.

La peinture réaliste se met en concurrence avec le réalisme photographique, créant des versions colorés des clichés encore limités au noir et blanc.

Les déformations des premiers plans, les perspectives accélérées, les cadrages coupés, sont autant de caractéristiques empruntés par les peintres à la photographie. De plus, avec l’invention du cliché instantané, Eadweard Muybridge et Étienne-Jules Marey décomposent le mouvement animal mettant en effervescence, le monde artistique, à commencer par Degas, Seurat et Rodin.

La critique et l’entourage d’Eugène Delacroix, de Gustave Courbet, et de Gustave Moreau ignorèrent longtemps combien leur travail devait au cliché photographique.