Né dans un milieu provincial et bourgeois, son mode de vie ne satisfait pas aux ambitions que son père entretient pour lui. De là la tentative de suicide de Claude et des finances difficiles. Le vent finit par tourner quand, enfin marié avec la bénédiction paternelle et exilé  à Londres, il rencontre son futur marchand, Paul Durand Ruel, prêt à soutenir ce peintre qui aime peindre en plein-air, au grand damne de son aîné Gustave Courbet.