Zola entre en littérature par la voie du journalisme et rédige des chroniques artistiques : elles donnent lieu aux recueils de Mes Haines et Mon Salon. Il y défend un art moderne, Édouard Manet en particulier, à contre-courant des normes académiques de l'époque. Il est possible que Zola ait reconnu dans l'approche du peintre une similarité avec sa propre méthode : une description presque scientifique des faits observés, qu'il utilisait comme matière première pour ses romans.