L’étude de l’organisation de l’activité prostitutionnelle française entre 1850 et 1900 permet d’enrichir l’analyse des peintures de scènes de genre, qu’il s’agisse des œuvres de Toulouse-Lautrec, de Manet, Béraud, de Nittis… Le métier, avec ses maisons spécialisées, hôpitaux, système d’encartement, prison, police etc. était alors entièrement voué au contrôle de la meurtrière syphilis, dont souffrait la majeure partie des artistes et auteurs français.